”Tsaari” Popovits muistelee Diego Maradonan kohtaamista: ”Aivan huikea pelaaja!”

Suomen yksi kaikkien aikojen kovimmista Veikkausliigapelaajista, Valeri Popovits, vietti tällä viikolla 50-vuotisjuhliaan. FC Hakassa kaiken voittanut ”Tsaari” muistelee Hacast -podcastissa uransa alkuvaiheita ja aikaa silloisessa Neuvostoliitossa.

– Olin 14-15-vuotiaana saman tilanteen edessä kuin moni muukin nuori. Minun piti tehdä valinta jääkiekon ja jalkapallon välillä. Halusin seurata isäni jalanjälkiä jalkapalloilijana, ja kun Neuvostoliitossa rajatkin alkoivat olla auki kaikille, niin ammattilaisuus tuli silloin päätavoitteeksi, Popovits muistelee.

Popovits siirtyi kotikaupungistaan Nishni Novgorodista Moskovan Spartakin riveihin, ja nousi aina Neuvostoliiton nuorisomaajoukkueisiin saakka.

– Valmennuskulttuuri Neuvostoliitossa oli erilaista kuin täällä, vaatimustaso oli kovempi, mutta samalla opin siellä kaiken sen, mitä jalkapallosta tiedän.

Popovits siirtyi armeija-ajaksi TsSKA Moskovaan, mutta palasi palveluksen päättymisen jälkeen takaisin Spartakiin.

– Menestyimme hyvin Euroopassakin, ja oli hienoa päästä pelaamaan suurta idoliani Diego Maradonaa vastaan. Pelasimme Napolissa maalittoman tasapelin, mutta menimme kotona rankkareilla jatkoon. Meillä oli koko ajan yksi ukko pitämässä Maradonaa, mutta vaikkei hän maalinteossa onnistunutkaan, tuli selvästi esille se, miksi hän oli joskus maailman paras. Aivan huikea pelaaja!

Neuvostoliiton hajottua myös rajat urheilijoille avautuivat. Tähän muuttovirtaan liittyi myös Valeri Popovits, joka suuntasi lopulta TPV:n ja Ilveksen kautta FC Hakan riveihin tunnetuin seurauksin.