Tarina kauniiseen päätökseen jouluna – perinteikäs brittiseura palaa kotikaupunkiinsa

Darlington. Nimi on tuttu englantilaista jalkapalloa pidempään seuranneille ja Tapaninpäivän kotiottelu Halifaxia vastaan on iso tapahtuma seuran viime vuosien myrskyisässä historiassa.

Vuonna 1883 perustettu Darlington tähtäsi korkealle vielä 2000-luvun alussa uuden, peräti 25 000 -paikkaisen stadioninsa myötä, mutta toisin kävi. Uudelle stadionille seura muutti vuonna 2003 ja vain vuotta myöhemmin muutosta aiheutuneet 20 miljoonan punnan kulut vievät seuran taloudellisen romahduksen partaalle.

Seura sinnitteli vuoteen 2009, jolloin se asetettiin toistamiseen ulkopuolisen taloudellisen valvonnan alle – ja menetti pisteet, joilla olisi päässyt Kakkosliigan nousukarsintoihin. Kolmas ja lopullinen isku tuli vuosina 2011-12, eikä Darlington tästä enää toipunut. Pelaajatkin lähtivät sopimusrikkomusten takia yksi toisensa jälkeen ja lopulta seuran ei auttanut kuin panna lappu luukulle.

Uusi taustayhtiö polkaisi seuran kuitenkin saman tien uudestaan pystyyn, vaikka joukkue pudotettiin neljä sarjaporrasta alemmas. Darlington 1883 jatkaa kannattajien mielissä samana seurana ja on edelleen ”The Quakers”, kuten oli ollut jo 129 vuotta ennen tapausta. Suuri syy tähän on varmasti se, että nimenomaan fanit estivät seuraa lopullisesti kuolemasta.

– Neljä ja puoli vuotta sitten löysimme itsemme tilanteesta, jossa meillä ei ollut kotia, oli yksi pelaaja, seuran vaakuna ja 150 000 puntaa perittyä velkaa, Quakers-fani Scott Thornberry kuvasi BBC Teesille.

– Kukaan muu ei olisi meitä siitä tilanteesta nostanut kuin me fanit ja tunteet nousevat pintaan kun tietää mitä nyt on tapahtumassa. Se on mahtavaa.

Kyynel ja pari pinttiä

Siis mitä on tapahtumassa… Uuden joukkueen pitää nimittäin myös pelata jossain. ”Oma” iso stadion oli mahdoton vaihtoehto ja Darlingtonin vanha kotistadion Feethams Ground oli jyrätty maan tasalle. Ratkaisuna Darlington muutti kesällä 2012 hyyryläiseksi parin kymmenen kilometrin päähän Bishop Aucklandin kotikentälle Heritage Parkille.

Kaipuu kotikaupunkiin oli kuitenkin kova. Erilaisia vaihtoehtoja on selvitetty vuosien ajan ja viimein oikea polku löytyi. Paikallinen rugbyseura Darlington RFC tarttui yhteistyöhön ja monien vaiheiden jälkeen Quakers on nyt palaamassa kotikaupunkiinsa ja pelaamaan kotiottelunsa Blackwell Meadowsilla, joka on rugbyseurankin kotiareena.

Ensimmäinen ”oikea” kotiottelu on edessä Tapaninpäivänä toisen pitkäaikaisen liigaseuran Halifax Townin saapuessa vierailulle National League Northin otteluun.

– Olemme kaikki vapaaehtoisia ja siksi kaikkien pitää olla ylpeitä, seurajohtaja John Tempest sanoi.

– Tämä on hienoa, ihmiset ovat soitelleet minulle pääsylipun saadakseen ja nämä ovat väkeä, jotka eivät ole käyneet muutamaan vuoteen otteluissa.

Tunteet ovat varmasti poikkeuksellisen pinnassa perinteikkään Boxing Dayn kamppailussa – Darlington on palannut kotiin.

– Saattaa olla että kyynel tulee silmään, ja saattaa olla että otan muutaman pintin, Tempest tiivisti varmasti monen tunnelmat.