Onko tässä kautta aikojen aliarvostetuin NHL-suomalainen?

Philadelphia Flyersin riveissä pelasi 1980-luvulla suomalaispelaaja isossa roolissa. Broad Street Bullies -aikakauden velvoittamaan Flyersiin pääsi vain kovia kasvoja, fyysiseen peliin valmiita olevia old school -jääkiekkoa hallitsevia pelimiehiä. Tähän kuvaan ei välttämättä sovi suomalaisen kiekkokasvatuksen saanut pelaaja, mutta niin vain siellä oli yksi härmäläinen: Ilkka Sinisalo.

Sinisalo ehti pelata SM-liigassa neljä kautta. Vuonna 1980 hän voitti Suomen mestaruuden HIFK:n paidassa, mutta ei tuolloinkaan ollut varsinainen otsikkomagneetti. Isoimmat otsikot menivät Matti Hagmanille, Esa Peltoselle ja kumppaneille. Seuraavalla kaudella tuli SM-liiga -uran parhaat pisteet ja se avasi ovet NHL-kaukaloihin ja Philadelphiaan.

Ilkka Sinisalo meni suoraan Flyersin kokoonpanoon. Se oli kova suoritus, kun ottaa huomioon aikakauden ja silloisen NHL-pelityylin. Flyersin riveissä Sinisalo pelasi lopulta yhdeksän kauden ajan, yhtenä luottopelaajista. Pisteitä tuli mukavasti, mutta arvostusta vielä enemmän kokonaisvaltaisesta pelaamisesta. Pudotuspeleihin Sinisalo ja Flyers etenivät kahdeksan kertaa putkeen – kaksi näistä pudotuspeleistä päätyi aina Stanley Cupin finaaleihin – molemmilla kerroilla Edmonton Oilers oli vahvempi. Viasat ja Viaplay näyttävät molempien finaalisarjojen, 1985 ja 1987, ratkaisevat finaalit lauantaina.

Flyersin jälkeen Sinisalo pelasi vielä kaksi kautta NHL-kiekkoa, Minnesotassa ja Los Angelesissa. Tämän jälkeen hän palasi Suomeen, pelasi HPK:n, Ilveksen ja Kiekko-Espoon kanssa muutaman kauden, kunnes hän siirtyi toimistotehtäviin. Bluesin toimitusjohtajana hän oli kaksi vuotta – tutuksi hän tuli myös YLEn radiokommentaattorina.

Ympyrä tavallaan sulkeutui, kun Sinisalon työnantajaksi tuli jälleen Flyers, nyt scoutin roolissa. Tätä tehtävää hän hoiti kuolemaansa asti. Vuonna 2017 Ilkka Sinisalo nukkui pois sairauden murtamana.

– Ilkka oli hyvä ystävä ja Flyers-perheen uskollinen jäsen. Hän antoi organisaatiollemme valtavasti aikaansa ja osaamistaan sekä pelaajana että pitkäaikaisena kykyjenetsijänä. Hän toi seurallemme menestystä sekä kaukalossa että sen ulkopuolella, sanoi Flyersin presidentti Paul Holmgren Sinisalon menehtymisen jälkeen NHL:n sivuilla.

– Hän oli mahtava persoona, rakastava aviomies, isä ja isoisä. Jäämme kaipaamaan hänen läsnäoloaan ja ystävyyttään. Otamme osaa hänen perheensä suruun-

HIFK:n juttusarjassa ”120 tarinaa IFK:sta” yksi video käsitteli Sinisaloa. Videolla Heikki Riihiranta, Raimo Hirvonen, Ari Lähteenmäki, Esa Peltonen ja Pertti Lehtonen muistelevat pelikaveriaan ja ystäväänsä.

Katso video HIFK:n sivuilta.