Leijonien nykyinen GM, Jere Lehtinen, muistelee vuoden 1996 World Cupia hienona turnauksena. Suomen tie päättyi puolivälieriin, mutta Lehtinen näki turnauksen silti monen hyvän asian alkuna.

– Maailman parhaat pelaajat olivat turnauksessa mukana ja pärjäsimme kohtuullisen hyvin. Meidän joukkueemme oli sekoitus meitä nuoria pelaajia ja sitten pelaajia, jotka olivat jo tehneet hienon uran NHL-kaukaloissa, Lehtinen muistelee.

– Tuo turnaus oli tietynlainen lähtölaukaus projektille, joka päättyi Naganon mitaliin. Niiden kisojen jälkeen tietty sukupolvi väistyi. Oppia tuli paljon 1996.

Lehtinen oli siirtynyt juuri Dallasiin, MM-kultajuhlien jälkimainingeissa. NHL-maailma ei ollut vielä yhtä tuttu – silti mieleen on jäänyt se, että kaksi ensimmäistä peliä pelattiin Helsingissä.

– Silloin pelattiin Tshekkiä ja Saksaa vastaan Helsingin vanhassa jäähallissa. Sekin oli itselle kova juttu, pelata kotiyleisön edessä. Myös se, että olin seurannut aiempia Kanada Cupeja telkkarista ja pitänyt tiettyjä pelaajia idoleina.

– Nyt pääsin monen heistä kanssa pelaamaan muita huippuja vastaan.

Suomi voitti kaksi ensimmäistä otteluaan. Vaikka Ruotsilta tuli turpiin kolmannessa pelissä, tie vei puolivälieriin.

– Venäjä oli pelannut oman lohkonsa Pohjois-Amerikassa. Meille tuli matkustelu ja aikaero. Ei se ole mikään selitys, koska Venäjä oli meitä selkeästi parempi. Ja se oli todella kova ryhmä. Ei tarvitse kuin nimilistaa katsella.

– Siinä oli mahtava fiilis, kun mentiin Ottawaan pelaamaan, vaikka tulos oli mikä oli. Muistan ottelusta myös sen, että Darius Kasparaitis veti minut puhtaalla pepputaklauksella nurin – tai melkein luistimille takaisin, koska pyörähdin lähes kokonaan ilmassa – laidan lähellä, Lehtinen naureskelee.

World Cupin finaaliin ei edes Venäjän nimivahva joukkue yltänyt. Finaalissa kohtasivat Kanada ja USA. USA vei cupin nimiinsä monen suureksi yllätykseksi.

– Se oli jenkkien kultainen sukupolvi, monella tavalla. Todella kova joukkue, Lehtinen kehuu.

– Tietysti oli ihan kiva, että voittajien puolella oli muutama Dallasin pelaajia, Hatcherin veljekset ja Mike Modano. Brett Hull tuli sitten jonkin ajan kuluttua myös.

– Se oli upea turnaus, joka on jostain syystä jäänyt vähän vähemmälle huomiolle. Hienoa, että sen voi nyt fiilistellä uudestaan, Jere Lehtinen kertoi.

Viasat ja Viaplay näyttävät World Cup vuosimallia 1996 tiistaina kanavillaan. Tarjolla on kaikki neljä Suomen ottelua sekä finaalit, joiden suureksi sankariksi nousi ratkaisevassa finaalissa kaksi maalia tehnyt Hull.

Aiheet Jääkiekko Lehtinen Jere Leijonat NHL