Huuhkaja-vahdin haave toteutumassa – ”Aikamoinen vuosi”

Suomalaismaalivahti Niki Mäenpää on hyvin lähellä toteuttaa ison haaveensa sunnuntaina. Jo konkari-iässä oleva, pitkään maailmaa kiertänyt maalivahti on viimein lähellä debyyttiä yhdessä Euroopan johtavista sarjoista. Jos Mäenpää saa selkänsä kuntoon, hän tulee pelaamaan Serie A:n avauskierroksen ottelussa Napolia vastaan vieraskentällä sunnuntaina.

– Aika legendaarinen paikka olisi aloittaa Serie A -ura. Varsinkin nyt, kun fanit saavat taas palata katsomoihin. Napolin fanit ovat aika tunnetut… Itse peli on tietysti meille erittäin hyvä haaste, Napoli on huippujoukkue, Mäenpää kertoo Palloliiton verkkosivuilla.

Niki Mäenpää tunnustaa haastattelussa, ettei tämä tuntunut todennäköiseltä viime jouluna. Tällöin Mäenpää oli Stoken pelaaja, mutta peukalo hajosi niin pahasti, että se vaati leikkaushoitoa. Myöhemmin tämä johti myös siirtoon Venezian riveihin. Ja loppu on historiaa: Mäenpää torjui Venezian karsintojen kautta Serie A-seuraksi!

– Aikamoinen vuosi tämä on ollut. Siirryin Stokeen ja kaikki alkoi hyvin, mutta sitten meni peukalo. Jouduin leikkauspöydälle. En olisi uskonut siinä vaiheessa, että syksyllä olen Italiassa ja valmistaudun Serie A:n avauskierrokselle, Mäenpää sanoo Palloliiton haastattelussa.

Valmistavalla ajalla Mäenpää on saanut hyvin vastuuta. Kolmessa varsinaisessa harjoitusottelussa minuutteja tuli hyvin.

– Olimme vuoristossa leirillä, sillä täällä oli todella kuuma kesä. Siellä olosuhteet olivat siedettävämmät. Sitten leireilimme Hollannissa ja pelasimme kolme ottelua. Niissä matseissa pelasin 65 minuuttia, 80 minuuttia ja koko pelin.

Jos Niki Mäenpään noidannuoli saadaan hoidettua, hän tulee olemaan kautta aikojen kolmas suomalaismaalivahti Serie A:ssa. Jesse Joronen pelasi sarjassa Brescian paidassa ja Anssi Jaakkolallakin on yksi ottelu tilillään, seurana Siena.